园林地被植物特指在园林中应用的能覆盖地面的低矮植物，包括草本以及木本植物中之矮小丛木、偃伏性或半蔓性的灌木以及藤本等。学者关于其定义大同小异，基本上都使用了低矮这个较为模糊的概念，国内较多学者将其定义为1米左右。

园林地被植物是园林绿化的重要材料，与普通地植物学中地被（指植物群落下层的枯枝落叶）和苔藓等的涵义不同。其功能主要为：

①保护环境。包括净化大气，减少尘埃、细菌和风沙的为害，调节温度、湿度和日光辐射，以及保持水土、固堤护坡、减少杂草丛生等。

②观赏。除提供大面积的园林景观外，小面积的园林地被植物栽植于树下、湖边、石畔以及花坛边，还可起到增加植物层次，陪衬、装饰园景的作用。

③提供经济收益。有的园林地被植物兼可提供药材(如麦冬等)、香料（如留兰香等）、纤维（如马蔺等）、蔬菜（如金针菜等）等产品，从而增加园林收益。
园林地被植物常按生态习性划分不同类型，为选择应用提供依据。一般是喜光、耐践踏的种类宜植于坡脚、路边人流较多处，如马蔺等；喜光又稍耐荫的种类宜作花坛、树坛等的边饰和在石际栽植，如萱草、鸢尾、葱兰、韭兰等；耐半荫的半蔓性或典型藤木，可植于土坡、石际、岸边、林缘等处,如偃柏、铺地柏、薜荔、金银花等;耐阴湿的种类宜树下栽植,如常春藤、石菖蒲等。此外,还有耐干旱、贫瘠环境的沿阶草、石蒜、苔草和百里香、地稔等，喜酸性土的水栀子等，以及耐盐碱土的扫帚草等。

园林地被植物还可按主要功能及栽植地点分为防护地被，固堤护坡地被，林下阴生地被，树坛、花坛、花带镶边地被,岩石、假山地被,观花及其他特殊地被。按植物生活型分为宿根地被，球根地被，一、二年生地被，灌木地被和藤本地被等。